冬になると、外洋性のプランクトンが沿岸部にやってきます。
その中でも、特に多くみられるクラゲであるヨウラククラゲを紹介します。
冬になると見つかる＜ヨウラククラゲ＞
ヨウラククラゲはヒドロ虫網クダクラゲ目ヨウラククラゲ科に分類される種類で、国内だと本州から沖縄まで広い地域に分布。外洋の表層～中層、およそ水深200メートル以浅で暮らしています。
上から見ると12角形になっており、形がインドで身分の高い人が身につける装飾品「瓔珞（ようらく）」に似ていることから名付けられました。
肉食性で、甲殻類のプランクトンから小型の魚類まで幅広く捕食します。
ヨウラククラゲは複数の個虫が集まってできた群体
ヨウラククラゲは、複数の個虫が集まってできた「群体」。
てっぺんに「気泡体」という個虫があり、中のガスを調節することで浮力をコントロールしています。
その下には、一般的なクラゲでは傘の部分にあたる「泳鐘部」という泳ぐための個虫群があり、拡大と縮小を繰り返すことで、水中での泳力を生み出します。
餌を食べようと捕食個虫を伸ばすヨウラククラゲ（提供：俊甫犬）続く下部分には「栄養部」というさまざまな役割をもった個虫群があります。それぞれ体を守るために個虫を覆う保護葉、食事のための触手を発達させる栄養体、捕食消化器官・生殖体があります。
そして、体の中心に幹があり、各個虫に栄養分を巡らせたり、新しい個虫を生み出す役割があります。
ヨウラククラゲが冬になると現れる理由は海中にアリ
ヨウラククラゲは普段、沿岸から離れた外洋の中層域に生息しています。
では、なぜ冬になると沿岸部で見られるようになるかというと、深海から沸いてくる水の流れ、湧昇流に乗って来るからです。これは“上昇気流の海流版”ともいえるでしょう。
発生する理由は諸説ありますが、冬になると表層の海面が冷やされ、それが深海へと下り深海の比較的暖かい水域が浅瀬へと流れる──要するに、小学校の理科で教わった熱対流と同じ現象が海にも起きているということです。
すると、ヨウラククラゲをはじめとした外洋・中層プランクトンや深海魚の幼魚などが表層に現れます。
ヨウラククラゲは10月上旬頃から現れ始めるため、ひとあし早く冬を告げるクラゲだと言えるのです。
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