海で暮らすクジラやイルカにとって、冷たい海水の中で体温を保ちながら眠ることは、生き延びるための大きな課題です。
東京農業大学大学院農学研究科の青田幸大大学院生（現：東京大学大学院農学生命科学研究科博士課程）、東京農業大学農学部生物資源開発学科の菊地デイル万次郎助教、千葉商科大学商経学部（現：千葉商科大学基盤教育機構）の関口雄祐教授らの研究グループにより、体の小さなクジラほど、体温が奪われにくくするために「泳ぎながら眠る」という工夫をしている可能性があることが分かってきました。
本研究成果は、動物行動学の国際誌「Journal of Zoology」に掲載されています。 論文タイトルは「The larger the cetacean, the more stationary their sleep? Thermoregulatory constraints on the sleep behaviour of captive cetaceans」です。
小さいクジラは「泳いで眠る」
研究チームは、体重およそ100～1万キログラムに及ぶ10種の飼育下鯨類の休息・睡眠行動を長期的に観察。その結果、体が大きい個体ほど、ほとんど動かずに水面近くで眠る「静止型睡眠」が多く、小型の個体ほど、筋肉を動かしながら泳いで眠る「遊泳型睡眠」が多いことが分かりました。
ザトウクジラ（提供：PhotoAC）背景には、体温をどれだけ逃しやすいかという物理的な条件があるといいます。
体が大きいほど体表面積の割合が小さくなるため熱が逃げにくく、じっとしていても体温を保ちやすい一方、体が小さいほど冷たい海水に熱を奪われやすく、泳いで筋肉を動かすことで熱を生み出す必要があると考えられます。
水温が下がると「泳ぐ睡眠」が増加
水族館でもおなじみのハンドウイルカでは、水温の変化が睡眠スタイルに影響することも示されました。
環境水温が低いときには遊泳型睡眠の割合が増え、水温が高いときには静止型睡眠が増える傾向が確認されています。
ハンドウイルカ（提供：PhotoAC）研究グループは、「相対的な熱損失量が睡眠様式の選択を決める」という仮説を立て、この観察結果を裏付けました。クジラやイルカは、体の大きさと周囲の水温に応じて、眠り方そのものを切り替えることで体温を守っている可能性があります。
気候変動と船舶衝突リスクにも影響
本研究は、クジラやイルカが水中でどのように眠り、体温を調節しているかを理解する手がかりとなるだけでなく、気候変動の影響を考えるうえでも重要な知見です。
海水温が上昇すれば、バンドウイルカのように静止型睡眠が増える種が増加し、小型の鯨類でも水面付近でじっと眠る場面が多くなる可能性が指摘されています。
関口教授は、大型のマッコウクジラが静止型睡眠中に船舶と衝突したとみられる事故例を挙げ、「静止型睡眠をとる鯨類が増えれば、小型種でも船との衝突リスクが高まる恐れがある」とコメントしています。
海水温の変化は、鯨類の睡眠行動を通じて、水面での行動様式や船舶との関係性にも影響を及ぼす可能性があります。気候変動が野生動物と人間活動の接点に新たな課題を生み出すことを示す一例といえるでしょう。
（サカナト編集部）
