ウツボといえば凶暴な“海のギャング”というイメージがある方もいますが、そんなイメージとは似ても似つかない、非常にスマートで美しいウツボがいます。それが、ハナヒゲウツボです。
水族館でも時折みかけるこのウツボに、筆者はダイビングで初めて会うことができました。
筆者の体験を挟みつつ、ハナヒゲウツボをご紹介します。
リボンのように華奢な＜ハナヒゲウツボ＞
ハナヒゲウツボはウナギ目ウツボ科の魚で、本種のみでハナヒゲウツボ属を構成しています。
ハナヒゲウツボの幼魚（提供：PhotoAC）最大全長130cmと、数字だけ見ると大きな魚ですが、その長さに比べ体高が非常に低いため、全体としては“紐”や“リボン”のような印象です。
この身体の大部分は、サンゴ礁域の砂地やガレ場に掘った巣穴に隠れています。ハナヒゲウツボが全身を晒して泳いでいる姿は貴重です。
ウツボ（撮影：みのり）他のウツボはガッチリとした屈強な身体つきをしていますが、ハナヒゲウツボはとても華奢な身体つきをしています。
性転換により体色が変わる
ハナヒゲウツボは、雄性先熟型の性転換を行います。つまり、まずオスとして成熟し、その後成長段階に応じてメスへと性転換します。また、この性転換に伴って体色が変化します。
幼魚〜若いオスは全身が黒色で、背びれの縁が黄色をしています。成熟したオスは、鮮やかな青色の体に、黄色い口縁が特徴です。
メスに性転換すると、全身が黄色に変化します。
日本の水族館でよく見られるハナヒゲウツボの多くは、黒色の幼魚個体です。筆者はこれまで、水族館で青色や黄色のハナヒゲウツボはほぼ見たことがありません。
そのため、青色や黄色のハナヒゲウツボが“憧れの魚”となっていました。
ダイビングで見るハナヒゲウツボ
昨年、高知県でダイビングした際、筆者は運よくハナヒゲウツボに出会うことができました。
しかも、まさに目当てだった鮮やかな青色個体です。
ダイビングで出会ったハナヒゲウツボ（撮影：みのり）成熟したオスの個体であることがわかります。
他の地点にもハナヒゲウツボがいましたが、その個体も青色で、黄色の個体や水族館でよく見る黒色の個体はいませんでした。
頭は引っ込めるが、逃げはしない（撮影：みのり）他のウツボは近づくと体をくねらせて逃げていきますが、ハナヒゲウツボは逃げることはせず、巣穴に引っ込んで身を隠していました。
ただ、想像していたより大胆なウツボとの印象も持ちました。こちらが接近しても、完全に身体を引っ込めることはせず、頭だけ出してこちらの様子をうかがっていたのです。
別地点のハナヒゲウツボ。こちらも青色のオス個体（撮影：みのり）他のウツボにも出会えた
こちらのダイビングポイントでは、他のウツボたちも見ることができました。
ハナヒゲウツボ同様、野生下でははじめて観察できたウツボも多数生息していました。
ヒメウツボ（黄化個体）
全長約30cmの小型ウツボ。この個体は、ヒメウツボの黄化個体で、ゴールデンイールモレイ（Golden eel moray）とも呼ばれます。
ヒメウツボの黄化個体（撮影：みのり）黄化個体については調べても情報が少なく、謎多き魚です。
トラウツボ
水族館でもよく見るウツボで、ダイビングでもよく見かけます。
筆者が人生で初めて見た野生のウツボでもあり、非常に思い出深いウツボです。
トラウツボ（撮影：みのり）釣りあげて煮つけにして食べたこともあります。皮の色がグロテスクなことを除けば、非常に美味でおいしい魚です。
クモウツボ
全長約50センチのウツボです。筆者が見たのはとても小さなクモウツボでした。
クモウツボ（撮影：みのり）かつて飼育していたこともありますが、野生個体を見るのは初めて。クモウツボもあまり逃げようとはせず、岩の隙間からこちらの様子をうかがっていました。
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