関西大学と関西医科大学の研究チームが、魚由来のタンパク質を摂取したマウスで、加齢に伴う短期記憶の低下が抑えられたとする研究成果を発表しました。
また検証実験では魚由来のタンパク質の摂取によって腸内環境の改善と、脳での炎症の抑制され、神経細胞の構造損傷を軽減することも確認されました。
この研究成果は『Scientific Reports』に掲載されています（論文タイトル： Fish (Alaska Pollock) protein intake attenuates age-related short term memory decline through gut microbiota modulation）。
DHAやEPAだけでは説明できない「魚食の脳機能への効果」
これまで魚が“脳にいい”“認知症予防にいい”といわれてきた背景には、ドコサヘキサエン酸（DHA）やエイコサペンタエン酸（EPA）といった脂肪酸の働きがあると考えられてきました。
しかし、魚を摂取した際にみられる脳機能への効果が、これらの脂肪酸だけで説明できるのかについては、まだ十分には解明されていません。
そこで研究チームが注目したのが、魚のもう1つの主要な栄養素である「タンパク質」です。
これまでの動物実験の知見も踏まえながら、「魚タンパク質が脳の働きの維持にどう関わるのか」を検証しました。
スケトウダラ由来のタンパク質を食べたマウス群で短期記憶が維持
研究では、老化が早く進むタイプのマウス（認知機能研究で用いられる系統）と、通常の老化を示すマウスを用意。スケトウダラ由来のタンパク質（Alaska Pollock protein：APP）を含むエサを5カ月間与え、Y字型の迷路を使ったテストで短期記憶を評価しました。
スケトウダラ（提供：PhotoAC）その結果、老化が早く進むマウスでは、APPを摂取した群のほうが対照群と比べて短期記憶が維持されていることが明らかになりました。
腸が整う→炎症が落ち着く→脳にも変化？
今回の研究では、短期記憶の変化に加えて、腸内環境や脳の炎症状態にも変化が確認されました。
APPを摂取した群では、糞便中の細菌バランス（腸内細菌叢）が変化。さらに、脳では炎症に関わる細胞の反応が低下していたことも報告されています。
研究チームは、魚タンパク質が腸の状態に影響し、それが体内の炎症や脳の炎症にも関わって、結果として短期記憶の低下を抑える可能性を示した、とまとめています。
本研究は「魚を食べることの健康効果の科学的根拠を示すもの」であり、魚の摂取が腸内細菌のバランスや腸の機能を通じて、加齢に伴う認知機能低下を防ぐ仕組みの一端を明らかにしたとしています。
魚食の可能性を科学的に広げる研究として、今後の展開が注目されます。
（サカナト編集部）
