近年、護岸工事などにより、東京や横浜といった都心部の干潟はほとんど埋め立てられています。
埋め立てられた護岸の海は、ヘドロなどが蓄積する「汚い海」というイメージがあるかもしれません。しかし、今でも一部の場所では、“天然の浄化槽”が機能しており、海を浄化し続けています。
そんな都心部における天然の浄化槽・干潟の作用を、筆者の体験談や現地で撮影した写真を交えてご紹介します。
干潟の食物連鎖
1日に2回、干出と水没を繰り返す平らな砂泥地のことを「干潟（ひがた）」と呼びます。その多くは河口付近に広がります。
干潟には、陸上からは河川によって栄養塩や有機物が、海からは潮汐によってプランクトンが供給されます。海と川、両方から栄養が届く場所が干潟なのです。
干潟（撮影：みのり）こうした栄養塩は、付着藻類や植物プランクトン、動物プランクトン、ゴカイ類、二枚貝等多くの小動物たちの餌となります。そして小動物たちは、魚や鳥の重要な餌です。
このように、干潟は生きものたちの餌場として重要な役割を果たしています。
干潟は巨大な浄化槽
川から流れ込む生活排水などの栄養塩や有機物は、先述のように小動物たちの餌になります。その小動物たちは、魚や鳥、潮干狩り等によって我々ヒトの食物にもなります。
このサイクルによって、干潟は“巨大な浄化槽”としての役割も果たしているのです。
干潟を埋め立てた際の悪影響
干潟を埋め立ててしまうと、その浄化機能は丸々失われることになります。
東京湾内にヘドロなどが蓄積する主な原因は、過剰な生活排水や汚染水をそのまま海へ流すことですが、同時にそれらの浄化槽が失われたことも大きいといえるでしょう。
こうした状況を鑑みて、干潟を保護しようという活動や、人口干潟を整備している公園などもあります。
身近な干潟でその役割を観察しよう
実際に干潟に訪れて、海における役割を学んでみましょう。
首都圏からのアクセスが良い、東京都と神奈川県にある干潟を2つ紹介します。
多様な海鳥が集まる人口干潟＜葛西臨海公園＞
人口干潟といっても、生物の多様性や浄化作用は、天然干潟に匹敵するほどだと考えられています。
東京都江戸川区にある葛西臨海公園は、国際会議で採択された「ラムサール条約」に登録されています。ラムサール条約の正式名称は「特に水鳥の生息地として国際的に重要な湿地に関する条約」です。
葛西臨海公園 たくさんの水鳥が飛来する（撮影：みのり）葛西臨海公園には、スズガモやカンムリカイツブリ、筆者憧れの鳥でもあるクロツラヘラサギなど、多くの渡り鳥が越冬地・休息地等として飛来する干潟です。
他にも、トビハゼやチゴガニといった小動物たちもたくさん見られます。
横浜唯一の天然干潟＜野島海岸＞
神奈川県横浜市の最南端に位置する野島は、横浜唯一の自然海岸と言われており、様々な生き物たちが暮らす最後の楽園です。
かつて横浜に住んでいた筆者は、この野島海岸をメインフィールドとして自然観察を行っていました。
野島海岸、対岸には八景島が見える（撮影：みのり）野島海岸は干潟であり、砂地の生き物をはじめ、アマモの群生も存在します。
マハゼやシロギスといった砂地の魚、アマモ場に行けばアミメハギやサンゴタツ、ヨウジウオなどの魚も観察できました。
ヨウジウオ（撮影：みのり）アマモに生息するオオワレカラなども小動物の一部です。
オオワレカラ（撮影：みのり）野島周辺は横浜市内とは思えない、のどかな漁師街です。
『横浜・野島の海と生きものたち』（編：海をつくる会／発行：八月書館）によると、ここは古くから漁業が盛んな街であり、魚介類を保存・流通させる冷蔵・冷凍技術が普及する以前から、海の幸を味わえる街でした。
そして現在でも自然海岸として野島海岸は残っており、漁船や鮮魚屋さんがいくつもあります。筆者が数年前住んでいた時も、潮干狩りの時期になると、たくさんのアサリが入った袋を持って歩く町民を必ず見かけました。
令和の現在においても、干潟の豊かさ・浄化槽としての役割が、野島の街に恩恵をもたらしているといえるでしょう。
干潟に思いを馳せて
2026年現在、東京・横浜の海岸は殆ど埋め立てられており、今からそれを全て壊して干潟に戻そうという働きはあまり現実的とは言えません。
さらに、埋め立て地に建てられた港や倉庫、工場など……私たちは既にこうした港の恩恵なくして生きていくことは難しいでしょう。
しかし、野島海岸など数少ない天然の干潟とその恩恵、残った海域に人口干潟を作り守っていこうという活動は健在です。これらの働きにより、東京湾はヘドロだらけの海から徐々に綺麗な海へと回復してきました。
干潟の恩恵や素晴らしさを頭の片隅に置き、身近に存在する楽園をいつまでも守っていきたいですね。
（サカナトライター・みのり）
参考文献
海をつくる会（1995）、横浜・野島の海と生きものたち、八月書館
