2013年の初夏。港で釣りをしていたところ、表層を優雅におよぐ2匹の魚の姿が見えました。その正体は、アジ科のイトヒキアジでした。
イトヒキアジの幼魚は定置網などで漁獲された様子を見たことはあったものの、海で泳いでいる姿を見たのはこれが初めて。
このイトヒキアジとは、一体どのような魚なのでしょうか。
美しいイトヒキアジの幼魚
2013年の初夏。静岡県の遠州灘に面した港で魚釣りをしていると、海の表層を青みを帯びた、美しい魚が2匹泳いでいました。
特徴的なその姿、筆者はすぐにその魚の名前を、指をさしながら大声で発していました。
「イトヒキアジだ！」
お世辞にも綺麗といえない、大雨の影響で濁った海の表層を泳ぐ、イトヒキアジの美しさに私は見とれていました。
濁った海をおよぐ2匹のイトヒキアジ幼魚（提供：椎名まさと）その後、2匹のイトヒキアジは表層を泳ぎ回ったのち、長い鰭をたなびかせながらくるり、と向きを変えて、沖合の方へと消えていったのでした。
その日は釣りをした場所にサバやアジの群れが入り美味しくいただきましたが、筆者がこの日の釣りでいまだに思い浮かぶのは2匹のイトヒキアジが表層をおよぐさまと、筆者の足を刺したハオコゼによる痛みでした。
イトヒキアジとの初めての出会いは高校の文化祭
筆者が生きたイトヒキアジを見たのはこれが初めてではありません。私とイトヒキアジとの出会いは2005年の秋にさかのぼります。
それは当時、筆者が通っていた福岡県の日本海側に面した高校（水産高校）の文化祭の際にイケスで泳いでいた個体で、多数入っていたカンパチの中を1匹だけで泳いでいた個体で、地元の漁師さんが獲ったものを学校のイケスに持ってきたようです。
イトヒキアジは静岡県や福岡県だけでなく、北海道から沖縄県までの各地で漁獲されています。
しかしながらイトヒキアジはもともとは熱帯・暖海に生息するものと思われ、北日本に出現する幼魚は越冬できない、いわゆる「死滅回遊魚」であるものと思われます。
初めて手にしたイトヒキアジ（提供：椎名まさと）筆者が初めてイトヒキアジを手に取ったのは2006年の10月のこと。この個体は高知県大月町の道の駅で売られていた個体でした。
袋にはられたシールには名称「かがみ」とあり、この名称は高知県でこの種を指す地方名のようです。また、高知県では「かがみうお」とも呼ばれておりますが、この名称はカガミダイやギンカガミなどにも使われることがあるようです。
イトヒキアジの伸びる鰭条は背鰭と臀鰭の軟条で、これは毒性が強いハコクラゲの仲間に擬態するものであるという説があります。
実際に泳ぎ方もハコクラゲ類によく似ているところを感じましたので、擬態の一例といえるかもしれません。
イトヒキアジの成魚はどんな姿？
イトヒキアジの幼魚は背鰭・臀鰭の軟条がよくのび、優雅ではありますが、成長するにつれてこれらの軟条は短くなってしまいます。
最終的には1メートルになり、最終的には背鰭の鰭条が短くなることが多いようです。下記写真は全長60センチを超える個体で、まだ背鰭・臀鰭の鰭条が伸びています。
イトヒキアジの成魚（提供：椎名まさと）分布域は広く、太平洋、インド洋、大西洋に見られます。写真撮影されたのを見た限りでは、大西洋の大型個体については背鰭だけでなく臀鰭の鰭条も短くなっていることが多いように見えますが、種による違いなのか、個体群の違いなのかは定かではありません。
Zeus ciliaris（＝Alectis ciliaris）はインド洋の個体をもとに学名がつけられており、もし今後研究がすすみ、インド～太平洋のものと大西洋のものが別種とされても日本産イトヒキアジの学名が変更される可能性は低いように思われますが、今後さらなる研究が必要そうです。
なお本種が新種記載された際の属名Zeusはマトウダイ属のことで、背鰭の鰭条が伸びるさまからマトウダイ属とされたのかもしれません。
