南極の厳しい寒さの中、群れをつくって生きるペンギンたち。
南極は平均気温がマイナス20度を下回る過酷な環境ですが、彼らは仲間と協力し、たくましく暮らしています。ただ愛らしい見た目だけでなく、体の仕組みや群れでの生活には驚くほどの工夫と知恵が隠されているのです。
一方、地球温暖化などの環境変化によって、今まさに彼らの未来は大きな危機にさらされています。ペンギンの生態と直面する課題について、少し掘り下げてみたいと思います。
ペンギンとはどんな生き物？ 特徴、種類、大きさ
ペンギンは泳ぎの達人（提供：PhotoAC）ペンギンは、ペンギン目ペンギン科に属する鳥類で、現存する種は6属18種に分類されます。
その分布は南半球に集中しています。南極大陸をはじめ、南米、南アフリカ、オーストラリア、ニュージーランドなどに生息しているほか、寒冷地に限らず、ガラパゴスペンギンのように赤道付近に生息する種も存在します。
ペンギンの種による大きさの違い
ペンギンの仲間のうち最小種であるコガタペンギンは体長30～40センチ、体重約1キロほど。それに対して、最大種のコウテイペンギンは体長約115センチ、体重40キロに達します。
中型種にはマカロニペンギンやフンボルトペンギンがあり、体長約70センチ、体重3～6キロ程度です。過去には絶滅種のコロッサスペンギンが存在し、体長2メートル以上、体重110キロ超と推定されています。
ペンギンと一口に言えど、多様な種類が存在しています。
ペンギンの進化と体の特徴
皆さんご存知の通り、ペンギンは鳥類であるにも関わらず空を飛ぶことはできません。
これは、進化の過程で水中生活に適応した結果であり、翼は飛行するための器官から水中を推進するための器官へと変化しました。
ずんぐりとした可愛らしい体型が水族館で人気ですが、実は水中での高速かつ長時間の遊泳に適した流線型をしています。泳ぐペンギンを観察できる水族館に行くと、その速さにきっと驚くはず。
ペンギンの寿命と飼育
寿命は野生下で10～20年程度ですが、飼育環境下では30年以上生きる例もあります。
飼育には広い水域と陸地、温度管理を含む特殊な環境が必要であり、一般家庭での飼育は不可能とされています。
現在、日本国内の動物園や水族館では、18種のうち11種が展示されています。
ペンギンの潜水能力と種類
陸上では、よちよち歩きでのんびりとした姿が目立つペンギンですが、水中に入ると驚くほどの潜水能力を発揮します。
種類ごとに潜れる深さは異なり、コウテイペンギンは、なんと光が届かない560メートルもの深さまで潜ることができるそう。
その他の代表例ではアデリーペンギンが180メートル、ヒゲペンギンは70メートルほど潜ることが可能。どの種類も、それぞれの環境に合わせて発達した潜水力を持っているのです。
ペンギンの驚くべき生態
ペンギンたちは、過酷な環境に適応した生態をしています。
まずは、平均気温がマイナス20度を下回ることもある南極大陸で生きるペンギンの特殊な体質に注目してみましょう。
群れで行うペンギンの子育て
彼らは、翼や足先をあえて冷やすことで熱の放出を防ぎ、体温を守っています。なかなか常識では考えられない体質ですよね。
さらに多くのペンギンは、オスとメスが協力して卵を温め、雛を大切に育てます。成長の過程で、雛は親から餌をもらいながら泳ぎや生き残るためのスキルを身につけていきます。
こうした子育ては、ペンギンの群れの中で行われます。この群れはコロニーと言われます。
コロニーを形成して互いに協力し合うことで雛を外敵から守り、安心して成長できる環境を整えているのです。コロニーの形態や規模は、種によってさまざま。それぞれ、生息地の環境に合わせたコロニーを形成しています。
ペンギンのコミュニケーション
そして、ペンギンは鳴き声や体の動きを使い、仲間と多くの情報をやり取りしています。個体を識別したり、繁殖の呼びかけをしたり、危険を知らせたり……。コミュニケーションは、ペンギンの生活を支える重要な手段です。
ペンギンは遊び好きな一面も持っているそう。水中での追いかけっこやアクロバティックな泳ぎを楽しむことがわかっています。
これらの遊びは、健康維持や仲間との関係づくりに役立つだけでなく、若いペンギンが生きるための技術を学ぶ機会にもなっているようです。
ペンギンに適している環境とは
ペンギンと聞くと、氷に囲まれた極寒の地を思い浮かべる方が多いでしょう。実際には南半球の広い範囲に生息しています。
オーストラリアやニュージーランド、南米、南アフリカなど温暖な地域にも多くの種類が暮らしており、北半球に生息するのは赤道の近くのガラパゴス諸島に棲むガラパゴスペンギンだけです。
南アフリカ喜望峰のケープペンギン（提供：PhotoAC）南極で繁殖するペンギンは、エンペラーペンギンとアデリーペンギンの2種に限られます。
直面する脅威と保全の取り組み
近年は気候変動や海洋汚染、環境破壊がペンギンの生態に深刻な影響を及ぼしています。
例えば、南極大陸の氷が溶けてしまったり、海水温が上昇したりといった地球温暖化による環境変動が起こると、繁殖地やエサの分布が変わってしまいます。コロニー付近でエサが捕れなくなって餓死してしまったり、繁殖地の氷が溶けてしまったりといった悪影響が考えられます。
さらに、化学物質を取り込んだエサを食べてしまうと、ペンギンの健康や繁殖に影響を及ぼすでしょう。
私たち人類がこのような影響を与えている現状をしっかりと受け止め、再生可能エネルギーの導入、海洋保護区の設定、プラスチック使用の削減など、地球規模・地域規模での保全活動が必要だと考えています。
ペンギンの未来と私たちにできること
ペンギンは極寒の南極から温暖な沿岸域まで、さまざまな環境に適応して生きる驚くべき生き物です。仲間と協力して子育てを行い、鳴き声や遊びを通して絆を深める姿からは、彼らの社会性やたくましさが伺えます。
しかし、地球温暖化や海洋汚染などによって、その暮らしは大きな脅威にさらされています。私たちが環境問題に目を向け、小さな行動から取り組むことがペンギンたちの未来を守ることにつながるのです。
（サカナトライター：kou）
