小学生の頃、理科の授業で「ミジンコ」を観察した経験がある方は多いと思います。ですが、そのミジンコたち、どんな生物か詳しく知らない方も多いのではないでしょうか。
身近な水辺に必ずいる小さくエイリアンのようなプランクトン、ミジンコについて詳しく紹介します。
ミジンコは小さな甲殻類の仲間
一般的に、「ミジンコ」と呼ばれているものは Daphnia pulex というミジンコです。
他に「オオミジンコ」Daphnia magna、「オカメミジンコ」Simocephalus vetulus、「マルミジンコ」Chydorus sphaericus、「ゾウミジンコ」Bosmina longirostris、「ハリナガミジンコ」 Daphnia longispina などがいます。
マルミジンコ（提供：PhotoAC）
ミジンコは小さいけれど節足動物・甲殻類の仲間で、生息地は川や池や沼などの淡水。大きさは1ミリ前後です。
体が透明のため、複眼と単眼、触角、心臓、腸と肛門、葉状の付属肢などを顕微鏡で観察することができます。
ミジンコはクローンで増える
ミジンコ類はメスが単独で単性卵を作り、増殖します。いわば「クローン」ばかりの生物です。
ミジンコの仲間（提供：PhotoAC）
また、水質などの環境条件が悪化した場合には、オスが出現し、オスとメスの交尾によって耐久卵（休眠卵）が作られることがあります。耐久卵は体外に産み落とされ、環境条件が好転すると孵化するしくみです。
しかし、最近の研究では、日本にいるミジンコは北米大陸からの侵入種で、オスとメスが交尾して子どもができることはなく、単為生殖によってクローンを生産し続けるという東北大学の研究が発表されています（「負けて勝つ」ミジンコの長期共存戦略－東北大学）。
メスだけで休眠卵を作るなんてタフな生き物ですね。
ケンミジンコはミジンコとは違う生態を持つ
ミジンコと名のつく微生物の仲間に「ケンミジンコ」という生物がいます。生息地は川や池や沼などの淡水で、「ミジンコ」と同じです。
一方、「ミジンコ」は鰓脚綱（さいきゃくこう）に属し、「ケンミジンコ」は橈脚綱（かいあしこう）に属します。
また、「ミジンコ」は植物プランクトンなどを主食としていますが、「ケンミジンコ」は肉食で、時には小型のミジンコも食べます。
見た目もカブトエビのようで、泳ぎもとても速いです。「ケンミジンコ」と和名がついていますが、全く違う分類・生態から“ミジンコの仲間”とは言えなそうですね。
ウミホタルも「カイミジンコ」
「ケンミジンコ」と同じように和名に「ミジンコ」と付けられているけれど、ミジンコの仲間ではない動物に「カイミジンコ」がいます。
「カイミジンコ」は貝形虫綱（かいけいちゅうこう）で、二枚貝の貝殻のような背甲という殻に包まれています。波打ち際で発光する「ウミホタル」も「カイミジンコ」の一種です（貝形虫－国立科学博物館）。
ウミホタル（提供：PhotoAC）
生態系を支える縁の下の力持ち、小さなミジンコの世界。
肉眼での観察は難しいですが、身近な水辺に彼らはいます。時には小さなプランクトンたちにも目を向けてみてくださいね。
（サカナトライター：小園梓）
