海にすむ生物の模様は実に多様であり、中には非常に派手な色彩を持つ種もいます。
“ヒョウモン”もそうした模様のうちの1つ。ヒョウモンとは、名前の通り哺乳類のヒョウのような模様で、魚やタコ、ウミウシなどで見られます。
陸上生物であるヒョウの柄をもった、海の生き物たち。一体どんな姿をしているのでしょうか。
“ヒョウモン”が付く海の生き物
「ヒョウモン」は漢字で書くと「豹紋」であり、ヒョウ（豹）のような模様のことを指します。
身近な言葉で言い換えると、ファッションやデザインでいう「ヒョウ柄」のことです。海にはヒョウ柄、あるいはヒョウ柄に類似した模様を獲得した生物が複数存在しています。
また、その特徴的な模様から和名に”ヒョウモン”と付く生物も少なくありません。
猛毒を持つことで知られる＜ヒョウモンダコ＞
ヒョウモンダコは、“ヒョウモン”が付く生き物の中でもポピュラーな種といえるでしょう。
本種は体長10cmほどの小さいタコで、浅い海の岩礁、砂と小石が混ざった海底に生息。フグと同じ猛毒「テトロドトキシン」を持っており、かまれると人でも神経麻痺や呼吸困難などの症状を引き起こす危険な生物として知られています。
ヒョウモンダコ（提供：PhotoAC）通常、ヒョウモンダコは周囲の岩礁にカモフラージュしていますが、刺激を受けると青色の輪や線の模様のある黄色に変化。危険を感じると色が変化することから、この模様は警戒色であると考えられています。
砂地に生息する＜ヒョウモンオトメエイ＞
ヒョウモンオトヒメエイは太平洋西部とインド洋の熱帯・亜熱帯域に分布するエイです。
本種は水深50メートル以浅の沿岸部の砂地に生息。幼魚には黒くて大きな斑点が見られますが、成魚になるにつれて徐々にヒョウ柄のような模様に変わっていきます。
また、ヒョウモンオトメエイの英名は「Honeycomb stingray」で、“Honeycomb”は「ハチの巣」を意味します。実際に見てみると、確かにハチの巣にも見えてくる模様をしています。
ヒョウモンオトメエイは稀に日本国内の水族館で展示されていることもあるので、ぜひその奇抜で美しいヒョウ柄を実際に見に行ってみてください。
珍しい深海魚＜ヒョウモンシャチブリ＞
ヒョウモンシャチブリは沖縄やニューギニア島付近で発見されている珍しい深海魚です。
水深320～621メートルに生息し、皮膚はゼラチンのように柔らかく、成体で70cm以上にもなります。
「ヒョウモンシャチブリ」という名は、体にある黒褐色のヒョウのような斑点が由来と考えられています。
また、お腹に棒状の突起が伸びているのも特徴で、これは腹びれが進化したものです。センサーとして使い、周囲を探りながら深海で暮らしています。
魚の模様は“生きる知恵”
魚の世界は、ヒョウモン以外にも個性的な模様や多彩な色があります。
魚の模様や色がこれほど多様なのは、生きるための知恵が詰まっているからです。
威嚇や警告
自然界で派手な色彩を持つ生物は、危険性が高いことも少なくありません。海の世界においては、自らの模様や色を利用して捕食者を威嚇しているものもいます。
有名なのはミノカサゴなどの有毒魚で、見た目は「危険だから近づくな！」とアピールしているように見えます。ヒョウモンダコも、代表的な例といえるでしょう。
周囲に紛れるため（カモフラージュ）
体の色や模様を周囲の環境に同化させることで、捕食者から身を守っている魚もいます。
例えば、オニオコゼのように岩礁に溶け込む模様をもつ魚や、砂地に似た色のカレイやヒラメなどの底生魚などです。
ヒョウモンオトメエイのヒョウ柄もカモフラージュ効果があるのかもしれませんね。
模様が持つ意味を考えよう
ヒョウモンが付く生物のように、印象が強い生物の名前を見ると「どんな生き物？」「見てみたい！」と興味がわきますよね。
また、水の生き物には、「きれい」「おもしろい」「珍しい」という印象を受ける模様を持つものも多いです。
その模様にどんな意味や役割があるのか調べてみると、より海の生き物に興味がわいてくるのではないでしょうか。
（サカナトライター：うる）
