科学の発展により生物への理解は深まっていますが、依然として謎に包まれた種も少なくありません。
エボシガイの仲間「クラゲエボシ」もその1つです。
エボシガイ類は流木などに付着して生活しますが、本種はクラゲに付着する変わり者。形態も独特で、クラゲのように硬い組織のない半透明の体を持ちます。
クラゲの“付着する”という生態から本種を狙って採集することは困難で、詳しいことは分かっていませんでした。
そうした中で、京都大学フィールド科学教育研究センター瀬戸臨海実験所の山守瑠奈助教らの研究グループは、和歌山県で採集されたクラゲエボシについて形態や生態を精査し、系統や食性を明らかにしました。
この研究成果は「Crustaceana」に掲載されています（論文タイトル：Phylogenetic position of the jellyfish-parasitising stalked barnacle Alepas pacifica (Cirripedia, Lepadoidea, Heteralepadidae) and its feeding on the host’s tentacles）。
謎の多い生き物＜クラゲエボシ＞
地球上には多種多様な生物たちが暮らしています。
日々の研究によって彼らへの理解が深まりつつある一方、謎の多い種も少なくありません。特に採集が難しい種では、基本的な生態や系統すら不明な場合もあります。
エボシガイの仲間「クラゲエボシ」もそんな生物の1つです。
クラゲに付着する変わり者
海には流木や海洋生物にくっ付いて暮らすエボシガイという生き物がいます。
エボシガイ類はフジツボの仲間であり、蔓脚（まんきゃく）と呼ばれる脚のような器官を用いて、海中のプランクトンを食べる付着生物です。
エボシガイ類（提供：PhotoAC）そんな変わった生活をするエボシガイ類ですが、中でも変わっているのがクラゲエボシです。
一般的なエボシガイなどが流木や海洋生物に付着するのに対し、なんと本種はユウレイクラゲや大型クラゲに付着するのです。
ユウレイクラゲ（提供：PhotoAC）また、形態もユニークで硬い殻を持たず、クラゲのような半透明な体をしています。
和歌山県から得られた個体を精査
変わった形態と生活様式で知られるクラゲエボシですが、風来坊のクラゲに付着するという性質から、狙って出会うことは難しいといいます。
そのため、エボシガイ類の中でも食性といった生態や系統など、詳しいことは謎に包まれていました。
今回の研究では、和歌山県沿岸で採集されたクラゲエボシを用いて、生態や形態の精査が行われています。
宿主を変えて進化
まず研究グループは、クラゲエボシについて遺伝子情報を調べました。
この解析の結果では、クラゲエボシはカニや魚に付着するエボシガイの仲間から、宿主を変えて進化してきたことが明らかになっています。
宿主の体を食べる
さらに、野外観察ではクラゲエボシが脚を使い、宿主であるクラゲの触手を手繰り寄せて食べる様子が観察されています。
このことから、本種はクラゲの触手そのもの、あるいは餌を横取りしていることが示されたのです。
また、室内実験ではクラゲエボシが実際にクラゲの触手を食べている様子が確認されたとのこと。
一般的にエボシガイ類は、蔓脚を用いて海中の餌をこしとって食べるため、クラゲエボシのように宿主の体を直接食べるという食性は非常に稀だといいます。
どのくらいクラゲ依存しているのか
今回の研究によって、謎に包まれていた稀種「クラゲエボシ」の系統や食性が明らかになりました。
研究グループは今後、クラゲエボシが食べる餌のうち、どのくらいを宿主であるクラゲに依存しているのか、調べていきたいとしています。
（サカナト編集部）
