フグは言わずと知れた有毒魚であり、「テトロドトキシン（TTX）」と呼ばれる強い神経毒を有しています。
では、フグの卵や仔魚（赤ちゃん）はどうなのでしょうか。
これまで、卵や仔魚も外敵から身を守るために、母親から受け継いだTTXを利用していると考えられてきました。
そうした中で、日本大学の糸井史朗教授を中心とした研究グループは、クサフグの仔魚がTTXに加え、ほぼ毒性のないTDTを用いて外敵から身を守っていることを明らかにしました。
この研究成果は『iScience』に掲載されています（論文タイトル：Minimally toxic tetrodotoxin analogs function as rapid chemical warning signals in pufferfish larvae）。
フグの赤ちゃんも毒を持つ
一部の種が高級食材として知られるフグは、「テトロドトキシン（TTX）」と呼ばれる強い神経毒を持っています。
テトロドトキシンを有しているのは成魚だけではなく、卵や仔魚までもが母親から受け継いだテトロドトキシンを保有。これにより外敵から身を守っていると考えれられてきました。
ほぼ無毒な物質で外敵から身を守る？
しかし、日本大学の糸井史朗教授を中心とした研究グループは、クサフグの稚魚がTTXに加え、TTXの一部の構造が異なる天然類縁体である、ほぼ無毒のTDTを用いて外敵から身を守っていることを発見しました。
クサフグ（提供：PhotoAC）メジナとヒラメの稚魚を用いた捕食実験とビデオ解析によって、TDTのみを持つフグ仔魚を捕食しても、すぐに吐き出してしまうことが明らかになったのです。
特にメジナのおいては、TTXのみでは効果が薄くほぼ食べられてしまう一方、TDTは持っているだけでほぼ確実に仔魚が吐き出され、生き残ることが判明。また、ヒラメではTTXとTDTどちらとも効果が示されたとのことです。
TTXとTDTの2段構えで物質が機能
組織を透明化して観察する手法では、仔魚の体表に母由来のTTXとTDTが局在していることも確認されました。
つまり、捕食者は体表に局在するTDTを感知し、忌避行動を引き起こす警告シグナルとして、この物質が機能していると考えられています。
この結果は、一部の捕食者からはTTXで身を守り、TTXが効きにくい捕食者に対してはTDTを用いるといった、2つの物質で弱点を補う相補的防御が機能していると示すものとなりました。
TDTが持つ2面性
今回の研究によって、フグの仔魚が母親から受け継いだTTXとTDTの2つの物質を用いることで捕食者から身を守っていること、そして種によってはTDTのみを持つフグをすぐに吐き出してしまうことが明らかになりました。
この結果は、フグの仔魚がTDTを警告シグナルとして利用していることを示すものです。また近年、フグがTDTの匂いに誘引されることもわかっています。
つまり、この物質が捕食者には警告シグナルとして働く一方、フグ同士では社会的シグナルとして機能する二面性を持つことが今回の研究で示唆されたのです。
（サカナト編集部）
